在唐朝年間，終南山下有個小村莊，村里住著個叫鐘馗的后生。他身材魁梧，豹頭環眼，滿臉虬髯，雖說模樣生得兇惡，卻性情耿直，才華橫溢，尤其擅長畫鬼。

鐘馗從小就對鬼怪之事感興趣，常常白日里在山中游蕩，觀察各種奇形怪狀的山石樹木，到了夜里，就把自己想象中的鬼怪模樣畫在紙上。他畫的鬼，有的青面獠牙，有的披頭散發，形態各異，栩栩如生，仿佛隨時都會從畫中跳出來一般。

這一年，長安開科取士，鐘馗聽聞消息，心中一動，決定赴京趕考，憑借自己的才學博取功名，也好有一番作為，為百姓謀福祉。他背上簡單的行囊，告別鄉親，踏上了前往長安的路。一路上，風餐露宿，歷經艱辛，但鐘馗始終不曾動搖。

終于到了長安，考試當日，鐘馗文思泉涌，筆走龍蛇，一篇文章寫得氣勢磅礴，見解獨到。主考官看了他的文章，拍案叫絕，認定他必是頭名狀元的不二人選。然而，到了殿試之時，唐玄宗見鐘馗相貌丑陋，心中不悅，說道：“我大唐人才濟濟，怎能讓這等丑陋之人做狀元，有失朝廷體面！”就這樣，鐘馗寒窗苦讀多年，滿懷希望，卻因為相貌被剝奪了狀元之名。

鐘馗又羞又憤，覺得自己空有一身才華，卻不被賞識，活著還有何意義。一氣之下，竟一頭撞死在了金鑾殿的臺階上。唐玄宗見此情景，心中懊悔不已，為了彌補過錯，便下旨以狀元之禮厚葬鐘馗。

鐘馗含冤死后，一縷魂魄不散，飄到了陰間。陰間的閻羅王早就聽聞鐘馗的大名，對他的才華和遭遇十分同情。閻羅王見鐘馗來到陰間，親自迎接，說道：“陽間容不下你，陰間卻需要你這樣的人才。我封你為‘捉鬼天師’，專門負責捉拿陰間惡鬼，維護陰陽兩界的安寧。”

鐘馗拜謝閻羅王，從此手持一把大鐵劍，帶領陰間的小鬼們四處捉鬼。那些平日里在陰間為非作歹的惡鬼，一見到鐘馗，嚇得魂飛魄散，四處逃竄。但鐘馗身形如電，鐵劍一揮，便將惡鬼斬于劍下。

有一年，唐玄宗突然得了重病，整日里高燒不退，還常常說胡話，看見有小鬼在宮中亂竄，擾得他不得安寧。宮中的太醫們用盡了辦法，也不見好轉。就在眾人束手無策之時，一天夜里，唐玄宗迷迷糊糊中，忽見一個頭戴破帽、身穿藍袍、腰系角帶、足踏朝靴的大漢闖進宮中。那大漢一眼就看見了在唐玄宗床前作怪的小鬼，大吼一聲，伸出如蒲扇般的大手，一把抓住小鬼，塞進嘴里，幾口就吞了下去。

唐玄宗嚇得渾身發抖，問道：“你是何人？為何來救朕？”那大漢躬身行禮道：“臣乃終南山鐘馗，蒙皇上賜以狀元之禮厚葬，特來報答皇恩，為皇上除盡鬼魅。”說完，便化作一縷青煙消失不見了。

說來也怪，自那夜之后，唐玄宗的病竟奇跡般地好了。他想起夢中鐘馗的模樣，立刻命人將吳道子宣進宮來，按照他的描述，畫出鐘馗的畫像。畫好之后，唐玄宗命人將鐘馗的畫像張貼在宮中各處，用以驅邪避鬼。

后來，這件事傳到了民間，百姓們紛紛效仿，也在家中張貼鐘馗的畫像。漸漸地，鐘馗就成了民間家喻戶曉的捉鬼英雄，人們相信，只要貼上鐘馗的畫像，惡鬼就不敢進門，家中就能平安順遂。直到現在，一些地方還保留著在春節、端午節等節日張貼鐘馗畫像的習俗 ，用以祈求平安吉祥。