北京四合院代表了古代北京城上至皇族貴戚、下至平民各階層，各類人群所居住的所有建筑形式，堪為集皇家宮苑、王府官邸、名人故居、商賈宅院、平民雜院等為一體，其單體建筑體量、建筑形制，以至如何居住都有著嚴格的規定。顯然，它已不僅僅是建筑實體的存在，而且更是豐富文化的載體。

傳統四合院單體建筑體量、建筑形制都有著嚴格的規定

四合院對外是封閉式的住宅，只有一個街門，關起門來則自成天地，具有很強的私密性，適合獨家居住。其神髓就在于一個“合”字，將一個家庭的所有成員“合”在一起不分離。

作為生養安息之所，那時的人們在四合院出生后，終生便不離家庭的溫暖。婚喪之禮、家長壽誕，都在堂屋舉行，以傳遞尊長敬老的倫理傳統。而每逢歲時節日，四合院中亦會有相應的禮俗活動。曲尺形的抄手游廊將庭院分成數個大小空間，但卻是分而不隔，互相滲透，方便家庭成員交流溝通。

四合院建筑的裝修、雕飾、彩繪上則處處體現著民俗民風，映照出人們對幸福、吉祥、美好生活的向往和追求。在四合院的裝飾、彩繪、雕刻乃至于院落種植的花草樹木中，各種圖案、吉詞祥語，以及附在檐柱上的抱柱楹聯等，無不體現人們的美好愿望。

院落中的木雕、磚雕多以寓意喜慶吉祥的花卉、動物和器物作為題材，比如以花瓶內安插月季花來寓意“四季平安”；寶瓶上加如意頭，取意為“平安如意”，用蓮花掛大斗（斗與升同形），斗中置三戟，意為“連升三級”；以蝙蝠、壽字組成裝飾，寓意“福壽雙全”。此外，還有“三陽（羊）開泰”“五世（獅）同居”“五福（蝠）臨門”“吉（雞）慶有余（魚）”等各種彩頭說法。

有著廣亮大門的四合院代表著一定的等級，圖為位于北京東四某四合院的廣亮大門

北京的史家胡同歷史悠久，建筑整齊，房屋多為大宅院，圖為該胡同內某四合院內景

過去，四合院營造時講究極多，從定位、定時到確定每幢建筑的具體尺度、用料、裝飾色彩，以及擺設物品、種植樹木等都會涉及風水學。四合院大門內外講究設影壁墻，風水學上說若門氣過盛即會沖淡地氣，影壁能阻斷外來視線，保持院內的私密性，更避免“回風反氣”。同樣的設計，在臺北近郊的陽明書屋也有體現。

按照中國傳統的堪輿理論，四合院正房坐北朝南，即“坐坎朝離”；大門一般都開在東南角，即“坎宅巽門”。這系從八卦方位得到的啟示，東南方向是和風、潤風吹進的方位，乃吉祥之位；而北方坎位為吉位，在五行中代表水，將正房建在正北，意味著可以避開火災。

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北京的四合院雖說是嚴格按照風水學說所建造，但今天來看仍不失為具有一定的科學性。比如房屋的采暖通風等考慮到了北半球日照及風向特性。四合院朝南，冬季可以最大限度地汲取陽光；北側封閉，可以抵御冬季凜冽的寒風；而在南側開設門窗，既便于在冬季享受和煦的陽光，又利于夏季空氣的流通。

四合院積淀了千百年來深厚的中國傳統文化，但在現代浪潮沖擊下，也面臨著如何傳承的巨大壓力。今天北京的四合院，除了為數不多被繼續用作私宅之外，大多被辟為旅游或經營景點，其中以后海等幾個區域的酒吧街最為有名。

對這個城市的管理者來說，如何在傳承歷史記憶的同時，又能別處心裁地進行更多樣化的商業運營，大有文章可做，而在臺北成功運營的文創園區或許是北京四合院的“他山之石”。